Документально подтвержденной истории происхождения французского бульдога не существует. Многочисленные теории сходятся в одном: предками французских бульдогов были староанглийские бульдоги. В свою очередь, староанглийский бульдог ведет происхождение от молосских боевых собак, завезенных в Британию римлянами две тысячи лет назад.
Само название «бульдог» (bulldog, «бычья собака») говорит о том, для чего была создана эта порода. Мощных, бесстрашных собак выводили для участия в травле быков — жестокой забаве, широко распространенной в Англии начиная с XIII века.
К XIX веку некоторые английские кинологи начали экспериментировать с уменьшенной версией бульдога, в результате появились той-бульдоги, которые быстро набрали популярность и тоже успели поучаствовать в схватках с быками в самом конце их долгой истории. В 1835 году принятый британским парламентом «Закон о жестоком обращении с животными» запретил травлю быков, но подпольные бои продолжались еще несколько десятилетий.